一天夜里已经投降了曹操的荆州将领蔡和、蔡中兄弟，又在曹操的指使下，跑到周瑜大营诈降。于是周瑜决定将计就计，故意盛情接待了二蔡，想着要好好利用这两人。黄盖就和周瑜商量，周瑜借故惩罚与他，让二蔡误以为他对周瑜心生怨恨，投降于曹操，然后再利用火攻之术，火烧曹营。
第二天，周瑜召集众将前来商讨如何打败曹操时，黄盖对各种建议都加以反驳，并一脸沮丧地说：“不管用什么方法，我们都打不过曹操大军的，实力差距太大了，还不如早些投降，降低损失。”完全是一副投降派的模样。周瑜听完后大怒，说道：“大敌当前，这等长敌人志气，动摇军心的人留不得。”于是下令将黄盖拖出去，斩首示众。
见周瑜要因此处死黄盖，帐中将领都连忙替黄盖求情，周瑜只好免其死罪，但还是打了黄盖50军棍。这50棍打得黄盖皮开肉绽，鲜血迸流，一连昏死过几次。众将见再这么打下去非得出人命不可，于是再次苦苦求免，周瑜这才作罢，怒气离去。周瑜和黄盖两人的这场双簧苦肉计，几乎瞒过了所有的文武官员，自然也被二蔡看在眼里，记在心上。黄盖屁股伤还没好，就“迫不及待”地写了封投降信给曹操，而曹操呢自然是听说黄盖被打屁股的事情，所以不疑有他。
所以当黄盖带着几十艘战船来“投曹”时，曹操还很开心，等黄盖的战船接近曹营时，不仅没有严加防范，士兵们还争相出来观看。于是黄盖下令点燃船上早已准备好的燃料，火势顺着东南风迅速蔓延至曹营，联军抓住机会马上发动攻击，大败曹军。
不过这上面所描述的“苦肉计”，只是《三国演义》演义出来的情节，真实历史上并不存在。在真实的历史中，黄盖只是写了投降信，并没有被周瑜打屁股。不过效果倒是一样的，曹操还真就信了。
赤壁之战后，黄盖因功被封为中郎将。不久之后，武陵蛮夷叛乱，黄盖又被孙权派去平叛。在此之后黄盖主要干的是就是平叛和管理地方事务，由于表现不错，孙权升他为偏将军，后来黄盖死在了任上。由于黄盖“当官决断，事无留滞”，所以百姓非常拥护他。在现在的湖南省和湖北省的交界处有一个地名叫做黄盖湖，据《一统志》记载是孙权为了纪念黄盖在赤壁之战的功劳，所以就用黄盖的名字命名了此湖。
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